En 1985, Nick Van Eede et le guitariste canadien Kevin MacMichael fondent Cutting Crew à Londres. Les deux musiciens se sont rencontrés au Canada quelques années plus tôt. Van Eede chantait dans un groupe appelé the Drivers, qui connaissait un certain succès au Canada, notamment avec leur single de 1982 Tears on Your Anorak. Le groupe assurait les premières parties de Fast Forward, formation dont MacMichael était le guitariste. Van Eede fut tellement impressionné par le jeu de guitare de MacMichael qu’il lui proposa de former un nouveau groupe ensemble. The Drivers se séparèrent en 1984, mais MacMichael continuait de tourner avec Fast Forward. En 1985, il survit à un accident dramatique lorsque le bus de la tournée dévale une montagne. Il décide alors de rejoindre Van Eede à Londres pour concrétiser leur projet.
Les deux hommes commencent par enregistrer des maquettes. Le nom Cutting Crew leur vient d’une anecdote impliquant Queen. Lorsqu’on avait demandé au groupe britannique pourquoi ils ne tournaient pas, ils avaient répondu qu’ils étaient une cutting crew, c’est-à-dire qu’ils se contentaient d’enregistrer en studio. Van Eede et MacMichael trouvent l’expression parfaite pour leur propre démarche. En 1986, le bassiste Colin Farley et le batteur Martin Frosty Beedle rejoignent la formation. Le groupe organise une démonstration dans un studio londonien, invitant des représentants de divers labels. Ils sont rapidement signés par Siren Records, filiale de Virgin Records.
La naissance d’un tube planétaire
L’histoire de (I Just) Died in Your Arms commence d’une manière très intime. Nick Van Eede avait pour habitude de noter des titres et des idées de chansons sur une feuille de papier peint. L’une des lignes inscrites était I just died in your arms tonight. Cette phrase lui était venue pendant qu’il faisait l’amour avec sa petite amie. Il se souvient avoir réellement prononcé ces mots, faisant référence à l’expression française la petite mort, qui désignait au seizième siècle la syncope, l’étourdissement, que les contemporains du médecin Ambroise Paré comparaient à l’orgasme. Van Eede note immédiatement l’idée. Le lendemain matin, il se réveille et décide d’en faire une chanson. Il écrit pendant trois ou quatre heures avant de réaliser ce qu’il est en train de chanter. La situation est chargée d’émotion et de culpabilité. Il s’était séparé de sa petite amie, la mère de sa fille, et ils s’étaient retrouvés pour une seule nuit après une année de séparation. Il expliquera plus tard qu’il aurait dû garder ses distances.
Van Eede enregistre une première maquette de la chanson dans la maison de son ami d’école Pete Birch, qui chante les harmonies sur le morceau. Trois jours seulement après avoir écrit les paroles, la démo est terminée. Après la signature avec Virgin Records, le groupe se rend aux studios Mediasound à New York pour enregistrer la version définitive. Van Eede n’est pas satisfait du résultat. Il tente de réenregistrer le titre à Londres, mais l’équipe n’arrive pas à obtenir les bonnes harmonies en pré-production. Le producteur John Jansen demande alors qui avait chanté les harmonies sur la démo originale. Pete Birch est convoqué et enregistre une prise parfaite en quatre minutes seulement. Mais Jansen doit partir avant la fin de l’enregistrement. Van Eede contacte alors Terry Brown, le producteur canadien qui avait travaillé avec lui sur le précédent groupe the Drivers. Brown prend l’avion pour Londres et réenregistre entièrement la chanson, à l’exception de certains claviers et de certaines voix. Le mixage final est confié à Tim Palmer aux studios Utopia de Londres.
Une sortie sous tension
Le label s’interroge sur l’utilisation des parenthèses pour I Just dans le titre du single. Van Eede fait remarquer que les Rolling Stones avaient utilisé le même procédé pour (I Can’t Get No) Satisfaction. L’argument convainc. Le single sort en juillet 1986. Deux clips vidéo sont produits. La version nord-américaine montre des plans fragmentés artistiques avec un mannequin, le groupe jouant face caméra. La version britannique est filmée en studio, en couleur et en noir et blanc. En octobre 2020, une version HD remasterisée du clip britannique est mise en ligne sur YouTube. (I Just) Died in Your Arms devient le premier succès américain numéro un pour Virgin Records en tant que label à part entière. Richard Branson, le fondateur de Virgin, explose les budgets pour le groupe. Enregistrements à New York, clips tournés en Australie, rien n’est trop beau pour célébrer le carton de cette chanson. Le groupe inconnu propulse son premier single au sommet des charts mondiaux.
En 1986, Cutting Crew sort également son album Broadcast, dont est extrait le single. Le clavier Tony Moore rejoint le groupe comme membre tournée entre 1986 et 1988. L’album contient d’autres titres marquants comme I’ve Been in Love Before, qui atteindra également le top 10 américain, et One for the Mockingbird. Le magazine Rolling Stone n’est pas tendre avec le groupe, mais Cutting Crew reçoit tout de même une nomination aux Grammy Awards comme meilleur nouvel artiste de 1987.
