L’été 1968. The Box Tops surgissent sur les platines françaises avec le 45 tours The Letter. Une voix de dix-sept ans, Alex Chilton, rauque, adulte, trouble les repères. Le morceau traverse l’Atlantique, enchaîne les diffusions radios, s’installe entre les ballades de The Beatles et les pulsations de la scène soul de Memphis. La France découvre alors un titre court, sans fioriture, où la tension monte d’un coup, où la mélodie s’arrête avant même qu’on ait pu souffler.
Le single paraît sur Stateside, une référence sur le marché pop. En face B, Happy Times prolonge l’expérience : deux minutes d’électricité, écrites par Dan Penn et Spooner Oldham. La production capture l’énergie de Memphis, relie la pop, le rock, le rhythm & blues, sans jamais choisir son camp. Les disquaires français s’arrachent le disque, la presse souligne la fraîcheur d’un groupe à part, capable de rivaliser avec les pointures américaines déjà installées dans les classements.
En 1968, The Box Tops rejoignent une galaxie de jeunes groupes pop venus bousculer l’ordre établi. La sortie du 45 tours « The Letter » s’impose dans la bande-son de l’année, s’ajoute aux imports incontournables du moment, et pose la voix d’Alex Chilton comme l’une des plus singulières du rock américain.
