En 1979, le groupe vocal féminin américain The Crystals revient avec une réédition vinyle qui réunit deux de leurs plus grands classiques. Ce quintet new-yorkais, archétype du girl group des années 1960, connaît une histoire fascinante marquée par le génie créatif et les méthodes controversées du producteur Phil Spector. Le groupe se forme au début des années 1960 et se révèle avec le titre There’s No Other Like My Baby en 1961. Ce premier succès est suivi par Uptown en 1962. Pour ces deux tubes, la chanteuse soliste du groupe est Barbara Alston. Elle est entourée de Mary Thomas, Patsy Wright, Dee Dee Kennibrew et La La Brooks.
Le producteur qui révolutionne la pop
Phil Spector, né Harvey Phillip Spector le 26 décembre 1939 dans le Bronx à New York, devient l’un des producteurs les plus influents de l’histoire du rock. Son père se suicide en 1949 sans la moindre explication. En 1953, la famille déménage à Los Angeles où sa mère trouve un emploi de couturière. Introverti et solitaire, l’adolescent fait des études médiocres mais brille en éducation musicale grâce aux différents instruments dont il apprend à jouer depuis sa plus petite enfance. Il commence sa carrière en 1958 en tant que chanteur du groupe The Teddy Bears. Il écrit et produit notamment la chanson To Know Him Is to Love Him, titre inspiré de l’épitaphe gravée sur la tombe de son père, qui devient numéro un des ventes aux États-Unis alors qu’il n’est âgé que de 19 ans.
En 1961, avec Lester Sill, Phil Spector crée la maison de disques Philles Records. En 1962, il rachète les parts de Sill pour devenir propriétaire unique, devenant à 21 ans l’un des plus jeunes directeurs de label des États-Unis. Il connaît alors une série de succès avec Les Ronettes, The Crystals, Darlene Love, The Righteous Brothers. Chaque chanson produite à l’époque devient inévitablement un succès. Il devient rapidement richissime alors qu’il est à peine âgé de 25 ans. Il utilise les talents de compositeurs, les binômes Jeff Barry et Ellie Greenwich ou Barry Mann et Cynthia Weil, qui écrivent pour ses groupes des chansons qui restent des classiques de la musique pop, maintes fois reprises.
Le mur de son révolutionne l’industrie
Phil Spector crée aux Gold Star Studios de Los Angeles une technique révolutionnaire appelée le mur de son. Cette technique vise à donner à de la musique pop la profondeur sonore d’un orchestre classique lors d’un enregistrement studio. La première méthode consiste à multiplier les instruments jouant à l’unisson. Plusieurs guitares acoustiques et électriques sont ainsi enregistrées pour être mixées comme un seul instrument. Un traitement similaire est réalisé pour les vents et les claviers. Le nombre d’instruments finit par s’approcher de celui d’un orchestre classique. La seconde technique consiste à ajouter de l’écho par des moyens acoustiques : une prise de son est réalisée en studio, son signal est diffusé dans une chambre d’écho dont le son réverbéré est capté par un microphone et enregistré.
À l’époque des premiers enregistrements de Phil Spector, la réverbération sur les murs de la cave et la superposition des sonorités confèrent à ses productions une qualité unique : un son riche et complexe passant très bien sur les postes de radio des années 1960, une profondeur impressionnante pour un enregistrement monophonique. L’effet constitue un contraste saisissant avec le mixage standard de la musique pop. Le mur de son, en choisissant d’imposer un micro unique, immerge l’auditeur dans une masse sonore wagnérienne. Ses techniques de production ont immédiatement une grande influence, notamment sur les Beatles et les Beach Boys. Il est surnommé le Richard Wagner de la pop par le journaliste musical Nick Kent dans son livre The Dark Stuff : l’envers du rock.
En 1962 et 1963, Phil Spector produit des disques des Crystals à Los Angeles sans la présence du groupe qui est resté à New York. À leur place, il a recours aux Blossoms, dont la chanteuse principale est Darlene Love. Cette substitution controversée concerne notamment He’s a Rebel en 1962 et He’s Sure the Boy I Love en 1963. Les vrais Crystals découvrent la supercherie alors qu’elles sont en tournée. Les deux titres les plus célèbres des Crystals sont Da Doo Ron Ron et Then He Kissed Me. Ils sont enregistrés en 1963 par les vraies Crystals cette fois, avec LaLa Brooks comme chanteuse principale.
